自動線的發展，經歷了剛性自動線和柔性自動線的兩個時代。就目前而言，在國內二者均有之。剛性加工自動線的輸送分為棘輪棘爪、擺桿、抬起步伐、機動滾道等形式。隨著加工中心機床的發展，由其組成的自動線逐步替代組合機床組成的自動線，它以適應小批量多品種的優點，得到市場的廣泛認可，并稱其為柔性加工自動線。這種以加工中心機床組成的柔性加工自動線，就其輸送裝置或輸送帶依然為剛性，這類柔性自動線可謂是準柔性。

當今的柔性加工自動線又有了飛躍，輸送形式以剛性加柔性(桁架機械手)并存，或純柔性輸送，即輸送系統全部由桁架機械手組成，這是真正的柔性加工自動線，即主機柔性，輸送系統也柔性。如主機是高速加工中心配以桁架機械手輸送，又稱之為敏捷柔性加工自動線，是敏捷制造系統的重要組成部分。自動線采用桁架機械手輸送后，輸送步距可根據機床的配置隨意改變，自動線上的機床與機床之間的安裝位置不再象剛性輸送那樣，按照輸送步距或步距倍數的要求進行嚴格的安裝，且輸送速度也可根據生產節拍及輸送的距離而改變。而真正體現柔性輸送的重要一面是，當被加工零件的產品改變后，輸送部分不會不適應而全部更換，只要改變輸送程序和機械手局部結構即可。采用桁架機械手輸送更先進的一面是，機床柔性加工自動線整體的自動化、智能化的協調統一。

因此，桁架機械手才在當今柔性加工自動線上越來越多地被采用，使整個生產過程通過信息流系統進行控制。在加工和運輸過程中，所需各種信息收集、處理、反饋，并通過電子計算機或其他控制裝置(液壓、氣壓裝置等)，對機床或運輸設備實行分級控制。信息流系統分為由中央管理計算機、物流控制計算機、單元控制計算機、各數控機床以及信息傳送網絡組成。目前，汽車制造業中加工發動機缸體、缸蓋及曲軸等大批量關鍵零件的柔性加工自動線，大都采用了桁架機械手輸送。